Isabelle Dinoire se desmayó, cayó al suelo y al despertarse vio sangre sobre su cuerpo, se levantó y al mirarse al espejo dio un grito de espanto: su nariz, boca y mejillas habían desaparecido de su rostro. Su perra, en un intento por reanimarla, le había destrozado la cara. En diciembre de 2005 Isabelle Dinoire, de 38 años entonces, se convirtió en la primera persona a la que se le realizó un transplante facial. Es decir, recibió de una donante fallecida tejidos y músculos de su nariz, mejillas y boca para devolverle a Isabelle la mirada al espejo sin horror. «Ha cambiado mi vida», dijo meses después de la operación realizada en Amiens (Francia) por el doctor Bernard Devauchelle. Hoy, ya cicatrizadas las heridas, es una mujer nueva. Sólo seis casos de trasplantes faciales se conocen en el mundo (tres en Francia, dos en Estados Unidos y uno en China). Ahora España quiere sumarse a esta novedosa cirugía. Dos equipos, uno en Andalucía y otro en Valencia, están preparados para ello y así lo han hecho saber.

Son los equipos dirigidos por Pedro Cavadas, en el hospital La Fe de Valencia, y por Tomás Gómez Cía, en el hospital Virgen del Rocío de Sevilla. Uno de los dos se convertirá en pionero de este proyecto terapéutico en España. Dependerá de la disponibilidad de un donante compatible. «Lo importante no es hacer uno, sino iniciar un programa que pueda ayudar a este tipo de pacientes», dijo el médico valenciano hace días. Lo mismo repite Gómez Cía: «Habrá trasplantes en los dos hospitales, lo importante es que hay que hacerlo». Gómez Cía, que mantiene estrecha colaboración con el equipo de Cavadas, opina que este ya es pionero al haber trasplantado dos manos con éxito.

Valencia ya cuenta con autorización para un paciente y espera el donante adecuado. En el caso de Andalucía hay tres candidatos/as posibles. No se han revelado sus nombres, género ni circunstancias o deformación facial que presentan. El hospital sólo ha indicado que son personas a las que un trasplante facial es la única alternativa para que recuperen la expresión, el habla o poder alimentarse. Su desgraciada vida es la que ha empujado al equipo de la Unidad de Cirugía Plástica y Grandes Quemados del Hospital Virgen del Rocío a dar el paso de solicitar a los organismos pertinentes la autorización para realizar un trasplante de estructuras o tejidos faciales, nombre científico de la operación.

«Llamarlo trasplante de cara no es un término apropiado, podría interpretarse que se trata de sustituir la cara de una persona por la de otra y no es eso». La aclaración parte del doctor Jerónimo Pachón, jefe de la unidad de Enfermedades Infecciosas del Virgen del Rocío, profesor de Medicina y miembro del Comité de Ética e Investigación de Andalucía. Este organismo, integrado por veinte profesionales de distintas disciplinas, ha sido el primero que ha dado el plácet a la propuesta del Virgen del Rocío. Queda la autorización de la Organización Nacional de Transplantes que, según la consejera de Salud de la Junta de Andalucía, María Jesús Montero, no parece que vaya a poner inconvenientes. Esta autorización será individualizada para cada trasplante.

En el paso dado por el SAS para incluir el trasplante facial en su cartera de servicios pesa la trayectoria de la Unidad de Cirugía Plástica del hospital sevillano, con un amplio bagaje de intervenciones en trasplantes de órganos, implantes de miembros y quemados y microcirugía reconstructiva. El comité de Ética ha tenido en cuenta este historial para estimar que la capacidad técnica del hospital es adecuada al proyecto terapéutico, según recordó Jerónimo Pachón.

La apuesta del hospital andaluz en la avanzadilla médica arrancó hace treinta y un años, cuando en el centro se realiza el primer trasplante de un órgano en Andalucía. Fue en abril de 1978 y se trató de un trasplante de riñón. Desde entonces se han realizado más de diez mil trasplantes en Andalucía, aunque tanto el hospital Reina Sofía de Córdoba, como el Carlos Haya de Málaga, comparten protagonismo con el sevillano en esta terapia.

Sin embargo, el Virgen del Rocío es el centro de referencia en Andalucía para reimplantes de miembros y para casos graves de quemados. También en ambas disciplinas cuenta con hitos sin precedentes. En octubre de 1980 la entonces Unidad de Traumatología y Cirugía Plástica realizó en el centro sevillano el primer reimplante en España de brazo completo. La operación resultó un éxito.

Éxitos posteriores hicieron que el Servicio Andaluz de Salud decidiera a principios de 2000 que el Virgen del Rocío fuera el centro de referencia en esta Comunidad para reimplantes. Todos los casos se derivarían allí. La actual Unidad de Cirugía Plástica y Grandes Quemados ha atendido desde entonces a 456 pacientes y ha realizado 146 reimplantes. Fuentes del hospital señalan que estos reimplantes han sido generalmente miembros amputados (brazos, dedos, manos…) o reconstrucciones de zonas maltrechas con tejidos propios (venas, piel de otras zonas del cuerpo…). «El éxito obtenido alcanza el 95% en lo que a movilidad recuperada y sensibilidad del miembro recolocado se refiere».

En diciembre de 2005 el complejo hospitalario y la unidad aludida volvió a hacer historia con una intervención quirúrgica que se había practicado muy pocas veces en el mundo y que era la primera vez que se hacía en España. Fue el reimplante del cuero cabelludo a una paciente de 20 años, que la había perdido en un accidente laboral. La evolución fue favorable, según informa el centro.

Tanto en las operaciones de reimplantes, como en las realizados a quemados o por patologías del cáncer ha sido relevante el desarrollo de la microcirugía reconstructiva, que la unidad del doctor Gómez Cía aplica con un sofisticado instrumental. Con el apoyo de un microscopio, se realiza una reconstrucción milimétrica de la zona enferma utilizando tejidos del propio paciente. Las operaciones pueden durar hasta 18 horas. A la pericia en esta técnica de los cirujanos del Virgen del Rocío se une la incorporación de un software de realidad virtual diseñado por el centro que permite adelantar el resultado. Ya han sido realizadas varias reconstrucciones faciales con el uso de simuladores virtuales en tres dimensiones.

El Comité de Ética valoró «la excelencia técnica» del Virgen del Rocío (más de 25 especialistas en el equipo del doctor Gómez Cía) y el encaje multidisciplinar de este equipo con el resto de unidades del hospital para dar el visto bueno, pero también puso condiciones para realizar los trasplantes de estructura facial. El candidato al trasplante debe ser una persona con imposibilidad de realizar funciones fisiológicas y sin otra alternativa para curarse. «Siempre serán personas a las que el trasplante podrá aliviar su sufrimiento», subraya Jerónimo Pachón. El representante del comité descartó que el desarrollo de esta terapia abra la puerta a receptores por cuestiones estéticas. «No nos parece ético contemplarlo para una corrección estética. Hay que tener en cuenta que un paciente trasplantado debe tomar una medicación de por vida y que existen riesgos como los de cualquier trasplantado». Otras recomendaciones del comité incluyen la confidencialidad y que las intervenciones se hagan en la sanidad pública.